A Kr. előtti második évszázad közepén a Judeát megszálló szír-görögök, hogy elősegítsék a hellénizmus terjedését, Zeusz szobrát helyezték el a jeruzsálemi szentélyben, megszentségtelenítve a templomot.  Az idegen elnyomás ellen fellázadó zsidók Juda Makkabi (Júdás Makkabeus) vezetésével visszafoglalták Jeruzsálemet és megtisztították a templomot, de csak egy napra elegendő szentelt olajat találtak, hogy meggyújthassák azt. Az olaj azonban nyolc napig égett - ez a Hanuka csodája. Erre emlékezve a Hanuka ünnepén nyolc estén át gyújtanak gyertyát a zsidó családok a kilencágú gyertyatartón, a hanukián (amelynek a 9. ága a "samesz", a szolgagyertya).